1961年,美国国家射电天文台的天文学家德拉克(Frank Donald Drake)提出了一个用以估算银河系内智慧文明数量的公式,即著名的德拉克公式。这个公式的一种等效写法是:N=N* fp ne fl fi fc ft。
在这个公式中,N表示银河系中可能与我们通信的文明的数量;N*代表银河系内恒星的数量,因为有恒星才能提供光照;fp代表恒星有行星的可能性,智慧生命不太可能生存在恒星的高温之中,存在于行星上的可能性更大;ne代表这个恒星系统中,适合生命生长的宜居带中行星的平均数;fl代表以上行星发展出生命的可能性;fi则代表着生命演化出智慧文明的可能性;fc代表着这种智慧文明具有和我们通信的能力的可能性;ft则代表着智慧文明整体存在时间在其恒星寿命中所占的比例,这是一个重要而难以捉摸的因子,文明能在多大程度上保持理性而不自毁?最乐观与最悲观的估计也许相差千万倍。